2019年1月17日～1月19日に米国・サンフランシスコで開催された消化器がんシンポジウム（ASCO GI 2019）にて、進行性食道がん患者に対する2次治療としての抗PD-1抗体薬であるペムブロリズマブ（商品名キイトルーダ;以下キイトルーダ）単剤療法の有効性を検証した第3相のKEYNOTE-181試験（NCT02564263）の結果が国立がん研究センター東病院の小島 隆嗣氏らにより公表された。
KEYNOTE-181試験とは、進行性食道がん患者に対する2次治療として3週を1サイクルとしてキイトルーダ200mg単剤療法を投与する群、または主治医選択により化学療法（ドセタキセル、パクリタキセル、またはイリノテカン）を投与する群に1対1の割合で無作為に振り分け、主要評価項目としてPD-L1陽性（CPS ≥10）群における全生存期間（OS）、副次評価項目として無増悪生存期間（PFS）、客観的奏効率（ORR）、安全性などを比較検証した第3相試験である。
本試験が実施された背景として、1次治療後に病勢進行した進行性食道がん患者の予後は不良であり、2次治療以降の治療選択肢が限られているためである。以上の背景より、進行性食道がん患者に対する2次治療としての抗PD-1抗体薬キイトルーダの有用性が本試験より検証された。
本試験のフォローアップ期間中央値（キイトルーダ群7.1ヶ月、化学療法群6.9ヶ月）時点における結果は下記の通りである。主要評価項目であるPD-L1陽性群における全生存期間（OS）中央値はキイトルーダ群の9.3ヶ月に対して主治医選択により化学療法群は6.7ヶ月で、キイトルーダ群で死亡（OS）のリスクを31％（HR:0.69,95％信頼区間:0.52-0.93,P=0.0074）統計学的有意に減少した。
また、ITT（intention to treat）群における全生存期間（OS）中央値はキイトルーダ群7.1ヶ月に対して
主治医選択により化学療法群7.1ヶ月、キイトルーダ群で死亡（OS）のリスクを11％（HR:0.89,95％信頼区間:0.75-1.05,P=0.0560）減少するも両群間で統計学的有意な差は確認されなかった。
一方の安全性として、全グレードの治療関連有害事象（TRAE）発症率はキイトルーダ群64％に対して主治医選択により化学療法群86％、グレード3～5の治療関連有害事象（TRAE）発症率はキイトルーダ群18％に対して主治医選択により化学療法群41％であった。
以上のKEYNOTE-181試験の結果より小島 隆嗣氏らは以下のように結論を述べている。”PD-L1陽性進行性食道がん患者に対する2次治療としての抗PD-1抗体薬キイトルーダ単剤療法は化学療法よりも全生存期間（OS）を改善し、新しい標準治療になり得る可能性が本試験より示唆されました。”